Astronomi NASA scoprono riserve di acqua “aliena” su una luna di Saturno

Tutte le riserve idriche di Febe, una delle lune di Saturno, hanno una composizione isotopica estremamente insolita, atipica nel sistema solare. Potrebbe essere apparsa sia nel mezzo interstellare, sia nella periferia più lontana della nostra famiglia planetaria, affermano gli scienziati in un articolo pubblicato sulla rivista Icarus.

"Il rapporto tra le parti di deuterio e idrogeno in acqua su questo satellite di Saturno si è rivelato molto alto, nulla di simile si trova su altri pianeti, il che suggerisce che tutte le sue riserve idriche sono" nate "sulle frange più lontane e fredde del Sistema Solare, o addirittura ai suoi confini ", ha detto Roger Clark del Planetology Institute di Tucson (USA).

La questione dell'origine dell'acqua e della materia organica sulla Terra e su altri pianeti del sistema solare oggi rimane una delle questioni più controverse dell'astronomia. La maggior parte dei planetologi ritiene che tutta la materia organica e l'umidità presenti nel sistema solare oggi fossero contenute nei bordi degli anelli di gas e polvere, all'interno del quale sono nati i suoi pianeti.

Successivamente, queste sono state distribuite in tutti i suoi mondi. Di conseguenza, come credevano i ricercatori, la composizione isotopica e le proprietà dell'acque dovrebbero essere approssimativamente uguali su tutti i mondi della nostra famiglia. Quando gli astronomi hanno misurato per la prima volta questo parametro per la Terra, per Marte e pianeti più distanti, sono stati sorpresi nel constatare che non era così. Contrariamente alle previsioni della teoria, nella nostra acqua c'è troppo deuterio, idrogeno "pesante".

Inoltre, le osservazioni di Vesta e di altri antichi corpi celesti hanno dimostrato che l'acqua potrebbe essere stata presente sulla Terra quasi immediatamente dopo la sua nascita, il che è impossibile nel quadro di questa teoria generalmente accettata. La sua fonte, come teorici teorici planetari più tardi hanno scoperto, potrebbe essere stato il mezzo interstellare, che, secondo i loro calcoli, rappresenta circa la metà dell'acqua del sistema solare.

Clark e i suoi colleghi hanno trovato la prima conferma "pratica" di questa teoria, studiando i dati raccolti dalla sonda Cassini nell'ultima fase della sua vita, quando la stazione interplanetaria della NASA ha iniziato a volare attraverso gli anelli di Saturno.

Al loro interno, come notano gli scienziati, non ci sono solo particelle di ghiaccio e polvere, ma anche due satelliti piuttosto grandi del pianeta gigante, le lune Febe e Giapeto. La loro materia viene gradualmente "staccata" dagli anelli di Saturno e riempie le loro riserve di umidità e altre forme di materia.

Per questo motivo, gli scienziati sono da tempo interessati alla composizione isotopica e chimica delle lune stesse e degli anelli che generano. Fino a poco tempo fa, non erano in grado di misurare con precisione queste caratteristiche e solo all'inizio dell'anno scorso hanno avuto un'opportunità del genere.

In passato, come osservato dai planetologi, sono state già misurate le quantità di deuterio nel ghiaccio degli altri satelliti di Saturno e non hanno riscontrato alcuna discrepanza seria con quella per la Terra. Il numero di atomi di idrogeno pesante nei loro ghiacci era solo del 4% superiore a quello degli oceani del nostro pianeta, che si adattava perfettamente alle previsioni della "vecchia" teoria.

Febe, come scoprirono Clark ei suoi colleghi, era completamente fuori da questa tendenza: le sue riserve idriche contenevano 8 volte più deuterio rispetto ad altri satelliti di Saturno. E non è l'unica stranezza. Allo stesso modo, nella sua materia era presente un carbonio-13 quattro volte più pesante rispetto allo stesso nelle profondità di altri mondi del sistema solare, e nel suo spettro c'erano strane linee, atipiche per gli altri pianeti.

Cosa significa? Come gli scienziati ipotizzano, quantità così elevate di deuterio e carbonio pesante suggeriscono che Phoebe si sia formata in periferia, o anche al di fuori del sistema solare, e che il suo ghiaccio non si sia mai fuso o modificato in nessun altro modo. Un altro possibile scenario è una collisione con "comete interstellari" o oggetti dal Nube di Oort.

Ognuno di questi scenari, a sua volta, mette in dubbio il fatto che le quote di deuterio e di idrogeno possano essere utilizzate come indizio per capire dove sia nato questo o quel pianeta. È del tutto possibile che ci siano altri oggetti oltre a Febe che siano finiti nel sistema solare dal mezzo interstellare o dalla periferia lontana della nostra famiglia planetaria.